1977年9月，曾任国务院副总理的吴桂贤主动辞去职务，放弃了组织安排的咸阳副市长或大厂副厂长职位，坚持回到西北国棉一厂继续当工人。没想到刚回到陕西咸阳的当晚，得知昔日姐妹们要上夜班，她当即收拾工装直奔工厂：“我是个工人，我能干活！”
吴桂贤1938年出生在河南巩义的穷苦人家，家里孩子多，父亲外出打零工，母亲操持家务。她小时候就跟着捡煤渣补贴家用，冬天光脚踩在铁轨上，寒风刮得脸生疼，一天下来兜里塞满黑煤块，才勉强能帮家里渡过难关。后来全家为了生计搬到陕西咸阳，父亲在粮店记账，母亲打理家务，她从小学起就帮着端茶递水、擦桌凳，日子虽苦却也算安稳。
新中国成立后，吴桂贤觉得工人是国家主人，一心想好好干活。1951年西北国棉一厂新建招工，13岁的她瞒了年龄报名，现场人山人海，她踮着脚往前挤，大声报出 16 岁。称体重时，她往兜里塞了些石子才勉强达标，登记时却如实说了自己13岁，站在厂门口不肯走，负责人无奈破例收下了她，分配到细纱车间当挡车工。从此，她每天穿着围兜、戴着工作帽，在纺纱机前拉线接头，车间里的蒸汽热浪扑面而来，没多久围兜就被汗水湿透。
吴桂贤勤快又肯学，纺纱又快又匀，两年后入团，1955 年入党，厂里年年评她为先进生产者。调入赵梦桃小组后，她担任党小组组长，带着姐妹们赶产量、改设备，用竹片代替钢片，为国家节省了外汇。1958年，20岁的她出任党支部书记，始终忠诚于党的事业，年年都是厂级标兵。1964年和1966年，她两次赴北京参加国庆观礼，作为纺织系统代表，在天安门广场上步伐坚定；1965年成为全国纺织先进典型，发言时声音洪亮有力。1968年从西北大学毕业后，她抓紧补文化课，笔记被翻得沙沙作响；不久后担任厂副厂长，每天巡视车间、检查纱架、调整机头，始终没离开过生产一线。1969年，她当选中央委员，1973年继续当选，还进入政治局候补；1974年，经中央会议决定，调往北京工作。
1975年，37岁的吴桂贤在四届人大上当选国务院副总理，成为我国第一位女副总理，也是当时最年轻的副总理。到北京后，她住进钓鱼台国宾馆，行李简单得一推就放；工作中，她三分之一时间在北京办公，三分之一回厂劳动，三分之一下地方调研。她坚决不领副总理每月 400 多元的工资，依旧从厂里领取 78 元的工人工资。在北京生活时，她带着粮票去食堂打饭，衣服穿旧了也不换；在人民大会堂开会，服务员端来茶水，她摆手要白开水，说两毛钱的茶叶能省就省。即便身居高位，她也总说自己的根在工人队伍里，不能丢了本分。
1977 年 8 月，吴桂贤在十一大上继续当选中央委员；9 月，她主动到组织部递交报告，要求回陕西基层。中央批准后，她收拾起旧布包，坐火车南下返回咸阳。9 月 28 日，秋风卷着黄叶，她提着包走出咸阳火车站，丈夫骑着旧自行车来接，车铃叮当作响，她坐在后座揽着丈夫的腰，风吹乱了头发。回到家里的小院，桌上摆着剩饭凉菜，她坐在木凳上喝了口水，就开始翻柜子找工装，把蓝布裤抖掉灰尘，白围兜拍平，戴上白工作帽，系好旧棉鞋的鞋带。
天黑后，得知姐妹们当晚要上 8 点到凌晨 4 点的夜班，她立刻站起身，推开丈夫想让她歇几天的手，系好围兜就出门了。月光洒在小院里，她骑着自行车，车铃在夜色中清脆作响，路过粮站时狗吠声此起彼伏，街角的小摊已经收摊。到了工厂，门卫在灯下揉了揉眼睛，赶紧打开铁栅门，她把车停在车棚，踩着落叶走进车间。车间里机器嗡嗡作响，蒸汽和棉絮飘在空中，姐妹们正弯腰接纱，汗水滴进槽里，梭子飞快穿梭，银线被拉直。看到吴桂贤进来，姐妹们都愣住了，手里的纱都散了，纷纷擦着手围过来拍她的肩膀。她放下包搁在纱架上，卷起袖子坐下，左手抓过纱头，右手捏着梭子穿槽，熟练地拉着线，机器咔嗒咔嗒转了起来。
棉絮沾满了她的头发，她用围兜角抹了把汗，眼睛紧紧盯着纱架，双手不停地接断纱，从第一台机器顺移到第二台、第三台、第四台，一直重复着梭子进出的动作。凌晨两点汽笛响起，姐妹们递来水，她喝了一口漱了漱，又继续干活，直到四台机器都平稳运转，才站起身伸了伸腰，骨头发出轻微的声响。姐妹们围着她递毛巾、拍手叫好，她披起外套推开门，骑着自行车在夜色中往家赶。刚回陕西的第一个晚上，她就一个人挡四台机器，保质保量完成了任务，姐妹们都说，她从北京回来，一点没忘本，还记着旧姐妹。
回厂后，吴桂贤恢复了旧工号，继续在纺纱机前干活，蒸汽再热、机器再吵，她都始终站在机台旁，双手拉线、梭子翻飞，一人管四台机器还能做到纱头少、产量高。姐妹们干活时，她主动递工具、擦汗水，还耐心教新手接纱的手势，让她们慢慢拉、拉直线。除了干活，她还担任厂党委副书记，管工会工作，开会时认真翻笔记、记要点，散会后就往车间跑，弯腰询问姐妹们的难处；她组织夜校帮姐妹们学文化，自己擦黑板、写字，带着大家围在桌前念书；她还领着小组拆机头、拧螺丝、调整齿轮，改进设备后，工厂产量明显提升。
后来，她还主动跑到北京、天津采购机器，提着包在商场里比尺寸、签单付钱，回厂后和大家一起卸货、抬箱子，汗湿了后背；又坐车南下深圳、珠海学习先进经验，一路颠簸着握紧扶手，在会场里认真记笔记、比划设备模型。厂里同志劝她年纪大了少出门，她却摇摇头说：“办成事心里才舒坦。” 之后，她升任厂长，抓生产、保质量，巡视车间时脚步回荡在厂房里，拿起纱样仔细查看；开产量分析会时，她站在黑板前用粉笔划数字，分析问题原因，姐妹们递来茶水，她抿一口就继续说，始终没丢了工人的实诚劲儿。
1983年，吴桂贤出任咸阳市副市长，负责地方事务；1988年调到深圳外贸集团公司担任副经理，参与纺织印染合资项目；1998年退休后，在深圳生活，偶尔出席公益活动。2025年4月25日，她在深圳医院因病逝世，享年87岁。
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